La professoressa Ada Yonath, una delle scienziate più illustri dell’Istituto Weizmann di Israele, si è spenta lunedì 31 agosto 2026 all'età di 87 anni. Ada era nata a Gerusalemme nel 1939 da genitori ebrei polacchi. Fin dalla tenera età aveva manifestato un profondo interesse per la scienza, un talento che avrebbe finito per segnare il corso della sua vita. Quando la famiglia si trasferì a Tel Aviv, Ada continuò i suoi studi alimentando il suo crescente interesse per le discipline scientifiche.
Nel 1962 conseguì la laurea di primo livello (BSc) in Chimica e nel 1964 la laurea magistrale (MSc) in Biochimica presso l'Università Ebraica di Gerusalemme. Nel 1968 completò il dottorato di ricerca (PhD) presso il Weizmann Institute of Science di Rehovot, seguito da studi post-dottorato negli Stati Uniti, inizialmente al Mellon Institute (1969) e successivamente al Massachusetts Institute of Technology (1970). Al suo rientro in Israele, fu nominata membro della facoltà del Dipartimento di Biologia Strutturale del Weizmann; inoltre, dal 1986 al 2004, diresse un'unità di ricerca presso la Max Planck Society ad Amburgo, in Germania.
Il percorso scientifico della professoressa Yonath è stato contraddistinto da curiosità, coraggio, determinazione e, infine, da uno straordinario successo. Come membro integrante dell'attività scientifica del Weizmann Institute, decise di affrontare il difficilissimo problema di risolvere la struttura 3D del ribosoma, l'organello intracellulare contenente proteine e RNA che costituisce il macchinario cellulare per la sintesi proteica e, in quanto tale, una componente fondamentale della vita. All'epoca, la determinazione della struttura 3D del ribosoma era considerata un'impresa impossibile dalla comunità internazionale di biologia strutturale. Ada lavorò per alcuni decenni alla ricerca di condizioni sperimentali idonee che potessero portare alla formazione di cristalli singoli e stabili del ribosoma, da impiegare per la diffrazione dei raggi X. Lei e i suoi colleghi condussero circa 25.000 esperimenti di cristallizzazione prima di riuscire a ottenere cristalli adatti e omogenei.
La storia della sua vita riflette il lungo cammino verso una scoperta scientifica fondamentale. La sua ricerca ha lasciato un segno profondo nella scienza in Israele e in tutto il mondo. Mappare la struttura 3D del ribosoma ha trasformato la nostra comprensione della biosintesi delle proteine nella cellula; inoltre, ha contribuito a comprendere la funzione degli antibiotici e il meccanismo attraverso il quale i batteri sviluppano resistenza, spianando così la strada allo sviluppo di nuovi ed efficaci antibiotici. Ha continuato a condurre ricerche eccellenti, a pubblicare e a collaborare con numerosi scienziati quasi fino ai suoi ultimi giorni.
Nel 2009 Ada Yonath è stata insignita del Premio Nobel per la Chimica, condiviso con Thomas A. Steitz e Venkatraman Ramakrishnan. All'epoca era una delle pochissime donne ad aver ricevuto il Nobel per la Chimica.
Ada è stata eletta membro di numerose accademie scientifiche, tra cui la National Academy of Sciences degli Stati Uniti, la Royal Society, l'Accademia Nazionale Tedesca delle Scienze Leopoldina e l'Accademia israeliana delle scienze e delle lettere. Nel 2015 è stata eletta socio straniero onorario dell'Accademia Nazionale dei Lincei; da allora è stata un membro attivo dei Lincei, offrendo il suo contributo con conferenze straordinarie e preziosi consigli scientifici. Ha ricevuto numerose onorificenze, tra cui il Premio Wolf per la chimica, il Premio Israele, il Premio Harvey, il Premio L'Oréal-UNESCO per le donne e la scienza e, infine, il premio come "Migliore nonna del mondo", conferitole dalla nipote Noa
____
Prof. Ada Yonath (1939-2026). Photo: Miki Koren